Diese Meta-Analyse fasst die Ergebnisse von 51 internationalen Studien zur Wirkung körperlicher Aktivität auf die psychische Gesundheit zusammen. Sie zeigt: Bewegung wirkt, und zwar deutlich. Sport reduziert nicht nur das subjektive Stressempfinden, sondern verbessert auch das allgemeine psychische Wohlbefinden sowie Symptome von Angst und Depression. Besonders wirksam sind moderate Bewegungseinheiten von 30 bis 60 Minuten, mehrmals pro Woche, insbesondere im Gruppensetting.

Die Studie beleuchtet differenziert, für wen und unter welchen Bedingungen Sport besonders hilfreich ist: Jugendliche profitieren v. a. emotional und sozial, Berufstätige mental, ältere Menschen durch soziale Einbindung und Lebensqualität. Personen mit psychischer Vorbelastung zeigten durchweg stärkere positive Effekte als gesunde Vergleichsgruppen. Auch Gruppensportarten erwiesen sich im Vergleich zu Einzelsport als wirksamer, nicht zuletzt durch soziale Faktoren wie Zugehörigkeit und Unterstützung.

Langfristige Effekte körperlicher Aktivität auf die Psyche sind möglich, jedoch abhängig von der Integration in den Alltag. Programme mit Anschlussangeboten oder begleitender Motivation wirken nachhaltiger. Insgesamt belegt die Analyse eindrucksvoll, dass Bewegung eine kostengünstige, alltagsnahe und evidenzbasierte Maßnahme zur Förderung psychischer Gesundheit ist, mit großem Potenzial für Prävention und Therapie.

Hintergrund & Relevanz

Psychische Gesundheit ist eine wesentliche Voraussetzung für das individuelle Wohlbefinden, soziale Teilhabe und gesellschaftliche Produktivität. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) definiert psychische Gesundheit als einen Zustand des Wohlbefindens, in dem Menschen ihre Fähigkeiten ausschöpfen, Lebensbelastungen bewältigen, produktiv arbeiten und ihren Beitrag zur Gemeinschaft leisten können (WHO, 2004). In den letzten Jahrzehnten ist jedoch ein deutlicher Anstieg psychischer Belastungen und Erkrankungen zu beobachten. Laut dem Global Burden of Disease Report gehören Depressionen und Angststörungen weltweit zu den führenden Ursachen für krankheitsbedingte Einschränkungen im Alltag (GBD Mental Disorders Collaborators, 2022).

In Europa sind etwa 84 Millionen Menschen – rund jeder sechste Erwachsene – innerhalb eines Jahres von einer psychischen Erkrankung betroffen (OECD/EU, 2018). Diese hohe Prävalenz psychischer Belastungen hat nicht nur Auswirkungen auf das individuelle Leben der Betroffenen, sondern stellt auch Gesundheitssysteme und Arbeitsmärkte vor große Herausforderungen. Gleichzeitig zeigen zahlreiche Studien, dass ein erheblicher Teil der betroffenen Personen keine angemessene therapeutische Versorgung erhält – sei es aufgrund von Stigmatisierung, langen Wartezeiten oder mangelndem Zugang zu Versorgungseinrichtungen. Dadurch entsteht ein wachsender Bedarf an alltagsnahen, niedrigschwelligen und kosteneffizienten Strategien zur Förderung und Stabilisierung psychischer Gesundheit.

In diesem Kontext rückt körperliche Aktivität zunehmend in den Fokus der gesundheitsbezogenen Forschung. Sport und Bewegung gelten als vielversprechende, nicht-pharmakologische Interventionen zur Verbesserung psychischer Gesundheit und zur Reduktion von Stressbelastungen – sowohl präventiv als auch therapeutisch (Singh et al., 2023). Eine systematische Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2023 zeigte, dass körperliche Aktivität signifikante Effekte auf die Reduktion von Depressionen (Effektstärke: –0,43), Angstzuständen (–0,42) und allgemeinem psychischem Stress (–0,60) hat (ebd.).

Die positiven Effekte körperlicher Aktivität auf das psychische Wohlbefinden wurden in zahlreichen weiteren Studien bestätigt. White et al. (2024) zeigen in ihrer systematischen Übersicht über 247 Studien, dass regelmäßige körperliche Aktivität über verschiedene Altersgruppen hinweg mit einer verbesserten Stimmungslage, höherem Selbstwertgefühl und gesteigerter Resilienz assoziiert ist. Diese Wirkungen lassen sich sowohl bei gesunden Menschen als auch bei Personen mit klinisch relevanten psychischen Symptomen beobachten.

Die vermuteten Wirkmechanismen sind vielfältig und beinhalten unter anderem neurobiologische Prozesse wie die Ausschüttung von Endorphinen und die Regulation des Cortisolspiegels (Meeusen & De Meirleir, 1995), aber auch psychosoziale Komponenten wie gesteigerte Selbstwirksamkeit, Erfolgserlebnisse oder soziale Eingebundenheit – insbesondere bei Gruppensportarten (Childs & de Wit, 2014).

Trotz dieser vielversprechenden Einzelbefunde ist die Studienlage insgesamt heterogen. Unterschiede bestehen u. a. hinsichtlich der Zielgruppen (z. B. Alter, psychischer Gesundheitszustand), der Art und Intensität der Bewegung, der Studiendesigns sowie der eingesetzten Messinstrumente. Eine systematische und vergleichende Analyse der aktuellen Evidenz ist daher erforderlich, um belastbare Aussagen über die tatsächliche Wirkung körperlicher Aktivität auf Stress und psychisches Wohlbefinden treffen zu können.

Die vorliegende Meta-Analyse schließt diese Forschungslücke, indem sie die Ergebnisse von 51 Studien konsolidiert, quantitativ auswertet und differenziert auf zentrale Einflussfaktoren – wie Intensität, Bewegungsform, Altersgruppe oder psychischer Ausgangszustand – eingeht. Ziel ist es, praxisrelevante Erkenntnisse für Prävention, Gesundheitsförderung und psychologische Versorgung zu generieren.

Hauptergebnisse

Die Meta-Analyse umfasste insgesamt 51 Studien, von denen 18 spezifisch Effekte körperlicher Aktivität auf Stressempfinden, 16 auf psychisches Wohlbefinden und 29 auf Depressions- bzw. Angstsymptome untersuchten. Zur Aggregation der Effektstärken wurde das Maß Hedges’ g verwendet, welches bei kleineren Stichproben als konservativere und korrigierte Variante von Cohen’s d gilt.

Stressreduktion

Für das subjektive Stressempfinden zeigte sich eine durchschnittliche Effektstärke von g = 0,52 (95 %-Konfidenzintervall: 0,50–0,70), was nach den Kriterien von Cohen (1988) einem moderaten bis starken Effekt entspricht. Dies belegt, dass körperliche Aktivität signifikant zur Reduktion von wahrgenommenem Stress beitragen kann. Besonders ausgeprägt war der Effekt bei Interventionsformaten mit mittlerer Trainingsintensität und mindestens drei Einheiten pro Woche – unabhängig von Altersgruppe und Trainingskontext. Diese Ergebnisse stimmen mit früheren Einzelstudien überein, die sportliche Aktivität als resilienzfördernde Maßnahme bei akuten Belastungssituationen hervorhoben (Childs & de Wit, 2014).

Psychisches Wohlbefinden

Die aggregierte Effektstärke auf die Verbesserung des allgemeinen Wohlbefindens lag bei g = 0,58 (95 %-KI: 0,42–0,62). Auch dieser Befund lässt sich als moderat klassifizieren und spricht für eine zuverlässige Wirksamkeit körperlicher Aktivität im Hinblick auf positive psychologische Zielgrößen wie Lebenszufriedenheit, positive Affekte und subjektive Vitalität. Besonders bei Gruppeninterventionen zeigten sich überdurchschnittliche Zuwächse im Wohlbefinden, was auf die zusätzliche Bedeutung sozialer Faktoren hinweist (Yorks et al., 2017).

Angst und Depression

Die stärkste Effektstärke wurde im Bereich der Depressions- und Angstsymptome festgestellt, mit einem aggregierten g = 0,61 (95 %-KI: 0,58–0,76). Dieser Wert gilt als deutlich im Sinne einer mittleren bis starken Wirkung. Die Reduktion von depressiven Symptomen konnte dabei sowohl in klinischen als auch in subklinischen Populationen nachgewiesen werden. Ebenso ließen sich angstlösende Effekte insbesondere bei moderater Ausdauerbelastung belegen – konsistent mit früheren Metaanalysen (Wipfli et al., 2008; Singh et al., 2023).

Insgesamt unterstreichen die Hauptergebnisse die konsistente und substanzielle Wirkung körperlicher Aktivität auf zentrale Dimensionen psychischer Gesundheit. Alle drei analysierten Zielgrößen zeigten signifikante Verbesserungen gegenüber inaktiven oder gering aktiven Kontrollgruppen. Die gefundenen Effektstärken bewegen sich durchgängig im mittleren bis oberen Bereich, was auf eine hohe praktische Relevanz hinweist – insbesondere im Kontext von Prävention und gesundheitsorientierter Lebensstilintervention.

Praktische Implikationen

Die Ergebnisse der Meta-Analyse bestätigen, dass körperliche Aktivität eine effektive Maßnahme zur Förderung psychischer Gesundheit darstellt – mit nachweisbaren Effekten auf Stressempfinden, psychisches Wohlbefinden, Angst und Depression. Aus diesen Befunden lassen sich konkrete Implikationen für die präventive Gesundheitsförderung, die therapeutische Praxis sowie die Gestaltung evidenzbasierter Bewegungsprogramme ableiten.

Für die Prävention

Körperliche Aktivität sollte im Rahmen präventiver Gesundheitsstrategien systematisch als Ressource psychischer Stabilität gefördert werden. Die vorliegenden Daten zeigen, dass bereits moderate Bewegung – etwa 30 bis 45 Minuten, drei- bis fünfmal pro Woche – spürbare Effekte auf das Stressempfinden und das emotionale Gleichgewicht entfaltet. Dies gilt unabhängig von Alter, Geschlecht oder sozialem Status.

Präventionskampagnen sollten deshalb nicht allein auf die Reduktion körperlicher Risikofaktoren (z. B. Übergewicht, Bluthochdruck), sondern verstärkt auf die mentalen Benefits regelmäßiger Bewegung hinweisen. Besonders bildungsorientierte Settings wie Schulen, Hochschulen und betriebliche Gesundheitsförderung bieten geeignete Anknüpfungspunkte, um Bewegung als Mittel der Stressregulation und psychischen Widerstandsfähigkeit zu positionieren.

Die Erkenntnis, dass psychisch belastete Personen besonders stark profitieren, unterstreicht die Notwendigkeit, niedrigschwellige Angebote zu schaffen, die auch vulnerable Gruppen erreichen – etwa durch kostenlose Kurse, barrierearme Zugangsmöglichkeiten oder digitale Programme zur Bewegungsförderung.

Für die therapeutische Praxis

Die Ergebnisse legen nahe, dass körperliche Aktivität nicht nur präventiv, sondern auch als ergänzendes Therapieverfahren im Rahmen psychologischer oder psychiatrischer Behandlungskonzepte Anwendung finden sollte. In Leitlinien zur Behandlung von Depressionen und Angststörungen wird Bewegung bereits als wirkungsvolle Zusatzmaßnahme empfohlen – die hier vorgelegten Effektstärken stützen diese Empfehlung mit aktueller Evidenz.

Besonders geeignet sind strukturierte Programme mit klaren Zielen, regelmäßiger Anleitung (z. B. durch Therapeut:innen, Trainer:innen oder Coaches) sowie sozialer Einbindung. Gruppensportangebote – etwa Walking-Gruppen, Rehasport oder Kursformate – bieten zusätzliche Vorteile durch soziale Unterstützung, Zugehörigkeit und Motivation.

In der Praxis bedeutet dies, dass Therapeut:innen Bewegung gezielt als Interventionsmodul in ihren Behandlungsplan integrieren können – etwa als begleitende Aktivierung bei Depressionen oder zur Stressreduktion bei psychosomatischen Beschwerden. Wichtig ist dabei die individuelle Anpassung an Belastbarkeit, Motivation und Alltagssituation der Patient:innen.

Für die Gestaltung von Bewegungsprogrammen

Auf Basis der vorliegenden Daten lassen sich konkrete Empfehlungen für die Konzeption und Umsetzung gesundheitswirksamer Bewegungsprogramme formulieren:

• Intensität & Frequenz: Die höchste Wirksamkeit wurde bei moderater Belastung (z. B. zügiges Gehen, Radfahren, leichtes Krafttraining) bei 3–5 Einheiten pro Woche festgestellt. Niedrigintensive Formate zeigen ebenfalls Nutzen, sind aber weniger wirksam; hochintensive Formate bergen Risiken der Überforderung bei Einsteigern.
• Dauer & Nachhaltigkeit: Programme sollten mindestens 6–12 Wochen laufen, um initiale Effekte zu sichern, und Elemente enthalten, die eine Verstetigung der Bewegung im Alltag ermöglichen (z. B. Selbstbeobachtung, Motivationstracking, Routinenbildung).
• Soziale Komponenten: Gruppensportarten zeigen überdurchschnittliche Effekte auf Wohlbefinden und Selbstwert. Bewegungsangebote sollten daher soziale Teilhabe bewusst mit einplanen, etwa durch Gruppenformate, feste Teams oder digitale Communitys.
• Zielgruppenspezifik: Programme für ältere Erwachsene sollten soziale Aspekte, Mobilitätserhalt und Wohlbefinden betonen; Angebote für junge Erwachsene können stärker auf Aktivierung, Stressabbau und Leistungsgefühl ausgerichtet werden. Bei psychisch vorbelasteten Teilnehmenden ist eine besonders sensible Betreuung (z. B. durch psychologisch geschulte Trainer:innen) empfehlenswert.
• Langfristige Wirkung: Bewegung sollte nicht als kurzfristige Intervention, sondern als dauerhafter Bestandteil der Lebensführung etabliert werden. Programme, die Gewohnheiten aufbauen, digitale Begleitung anbieten oder alltagsintegrierte Bewegung fördern, haben das größte Potenzial für nachhaltige Wirkung.

Fazit

Die vorliegende Meta-Analyse zeigt eindrucksvoll, dass körperliche Aktivität einen signifikanten, positiven Einfluss auf die psychische Gesundheit ausübt. Über 51 ausgewertete Studien hinweg wurden moderate bis starke Effektstärken auf das subjektive Stressempfinden, das psychische Wohlbefinden sowie auf Symptome von Angst und Depression festgestellt. Diese Wirkungen treten altersübergreifend auf und lassen sich sowohl in gesunden als auch in psychisch vorbelasteten Populationen nachweisen.

Besonders wirksam erwiesen sich moderate Bewegungseinheiten von 30–60 Minuten, durchgeführt mehrmals pro Woche, sowie Formate mit sozialer Einbindung, wie z. B. Gruppensportarten. Personen mit erhöhtem Stress- oder Depressionsniveau profitierten im Durchschnitt stärker von der Bewegung als gesunde Vergleichsgruppen.

Obwohl die unmittelbaren Effekte gut belegt sind, bleibt der langfristige Nutzen bislang nur teilweise dokumentiert. Es bestehen zudem Herausforderungen hinsichtlich der methodischen Heterogenität, uneinheitlichen Outcome-Messungen und begrenzten Follow-up-Daten.

Trotz dieser Limitationen lässt sich festhalten: Bewegung ist eine wirksame, alltagsnahe und kosteneffiziente Maßnahme zur Förderung psychischer Gesundheit. Sie sollte konsequenter in Prävention, Gesundheitsförderung und Therapie integriert werden – wissenschaftlich begleitet, zielgruppenspezifisch gestaltet und langfristig verankert.

Quellen

Childs, E., & de Wit, H. (2014). Regular exercise is associated with emotional resilience to acute stress in healthy adults. Frontiers in Physiology, 5, 161. https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fphys.2014.00161/full

Cohen, J. (1988). Statistical power analysis for the behavioral sciences (2nd ed.). Lawrence Erlbaum.

GBD 2019 Mental Disorders Collaborators. (2022). Global, regional, and national burden of 12 mental disorders, 1990–2019. The Lancet Psychiatry, 9(2), 137–150. https://doi.org/10.1016/S2215-0366(21)00395-3

Meeusen, R., & De Meirleir, K. (1995). Exercise and brain neurotransmission. Sports Medicine, 20(3), 160–188. https://doi.org/10.2165/00007256-199520030-00004

OECD/EU. (2018). Health at a Glance: Europe 2018 – State of Health in the EU Cycle. OECD Publishing. https://www.oecd.org/health/health-at-a-glance-europe-23056088.htm

Singh, B., Olds, T., Curtis, R., Dumuid, D., Virgara, R., Watson, A., … & Vancampfort, D. (2023). Effectiveness of physical activity interventions for improving depression, anxiety and distress: An overview of systematic reviews. British Journal of Sports Medicine, 57(18), 1203–1212. https://bjsm.bmj.com/content/57/18/1203

White, R. L., Babic, M. J., Parker, P. D., Lubans, D. R., Astell-Burt, T., & Lonsdale, C. (2024). Physical activity and mental health: A systematic review and best-evidence synthesis. BMC Medicine, 22, 66. https://bmcmedicine.biomedcentral.com/articles/10.1186/s12916-023-03154-8

WHO (World Health Organization). (2004). Promoting mental health: Concepts, emerging evidence, practice. Geneva: WHO. https://www.who.int/publications/i/item/9241591595

Wipfli, B. M., Rethorst, C. D., & Landers, D. M. (2008). The anxiolytic effects of exercise: A meta-analysis of randomized trials and dose–response analysis. International Journal of Exercise Science, 1(1), 12–26. https://digitalcommons.wku.edu/ijes/vol6/iss2/7/

Yorks, D. M., Frothingham, C. A., & Schuenke, M. D. (2017). Effects of group fitness classes on stress and quality of life of medical students. Journal of the American Osteopathic Association, 117(11), e17–e25. https://jaoa.org/article.aspx?articleid=2662516